Le mesmérisme en contexte : nouveaux regards sur un mouvement pluriel (1770-1840)

De Vienne à Paris, le méde­cin autri­chien Franz Anton Mesmer (1734-1815) élabore une théo­rie glo­bale de la santé et de la mala­die fon­dée sur la cer­ti­tude d’une influence mutuelle entre les corps céles­tes, la terre et les corps vivants, influence ren­due pos­si­ble par l’exis­tence d’un fluide sub­til et uni­ver­sel dans lequel bai­gne­rait l’uni­vers tout entier et qui pénè­tre­rait tous les corps vivants à l’inté­rieur des­quels il cir­cu­le­rait, cons­ti­tuant ce qu’il appelle « le magné­tisme ani­mal ». Ni la condam­na­tion du magné­tisme ani­mal pro­non­cée par une com­mis­sion d’enquête for­mée de méde­cins et de mem­bres de l’Académie des scien­ces en 1784, ni le départ de Mesmer hors de France, ni la divi­sion de ses par­ti­sans ne frei­nent l’essor du mou­ve­ment en France. Après avoir tra­versé assez dis­crè­te­ment la Révolution, le mes­mé­risme refait sur­face au cours des années 1800 et sus­cite un regain d’inté­rêt. Malgré une condam­na­tion pro­non­cée par l’Académie fran­çaise de méde­cine en 1837, la théo­rie du magné­tisme ani­mal conti­nue cepen­dant d’influen­cer dura­ble­ment les pra­ti­ques cura­ti­ves en Europe et per­met par là même à la voyance de renaî­tre dans la moder­nité du XIX^e siè­cle. Ces deux jour­nées, l’une à Versailles, au châ­teau, l’autre à Paris, ont été l’occa­sion de faire le point sur les der­niers tra­vaux et de mesu­rer notre connais­sance du mes­mé­risme aujourd’hui. Elles ont per­mis d’ouvrir de nou­vel­les pers­pec­ti­ves en confron­tant dif­fé­rents points de vue issus de l’his­toire des scien­ces et de la méde­cine, de l’his­toire cultu­relle et reli­gieuse et de l’his­toire de la lit­té­ra­ture. Elles ont contri­bué ainsi à redon­ner à l’épisode du mes­mé­risme sa signi­fi­ca­tion his­to­ri­que, tant dans son contexte d’époque que par rap­port à une his­toire en lon­gue durée de la cons­ti­tu­tion du sujet moderne.

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